真正对糖尿病患者造成威胁的，是高血糖所引发的各种慢性并发症。根据统计，糖尿病患失明的机率是一般人的25倍、并发肾脏病的机率是20倍，而平均每10个糖尿病患中，就有6个人会死于心脏病或中风等心血管病变。

因为糖尿病不只是代谢功能的疾病，更是一种会“侵犯血管”的全身性疾病。长期血糖浓度过高，血管被浸在糖水中，久了便产生各种病变。

在冠状动脉、脑血管等大血管中，血液中过多的糖分会与血管壁上的蛋白质结合，产生出会伤害血管壁的自由基。等血管壁变得粗糙，就容易使体内多余的胆固醇沉积在血管壁上。

此外，为了修复血管壁，血管内的白血球、血小板也会增加，最后造成血管硬化、血管阻塞，就易引发心肌梗塞、脑中风。

若在微小血管上，则会破坏血管结构，造成器官无法正常运作或退化。最常发生的部位包括眼部、肾脏、与四肢末梢神经，情况轻微造成黄斑部病变、糖尿病肾病变或手脚麻木、反应迟钝，严重就可能失明、截肢，甚至因为慢性肾衰竭而必须走上洗肾之路。

高血糖也会使免疫细胞激素浓度下降，造成患者抵抗力低下，加上高糖的环境特别适合细菌生长，糖尿病患者一旦有感染的情况，如泌尿道感染、牙周病、肺炎等，经常会比一般人来得严重且预后较差，也容易出现反覆感染的情况。